Es un elemento químico que se encuentra de forma natural en la superficie de la Tierra. Es el metal más abundante ya que constituye alrededor del 8% de la corteza de nuestro planeta. Es muy versátil y, por esta razón, actualmente es el segundo metal más utilizado después del acero.

Se utiliza tanto para la producción de automóviles como para la construcción de edificios. En unas pocas décadas desde que comenzó a producirse a nivel industrial, la demanda mundial de aluminio se ha disparado rápidamente hasta alcanzar alrededor de 29 millones de toneladas al año, de las cuales unos 22 millones de toneladas son de aluminio virgen y 7 millones de toneladas se reciclan a partir de chatarra metálica. Vale la pena señalar que el aluminio es uno de los metales más utilizados en la ingeniería, ya que posee una mejor relación resistencia-peso que el acero.

Características, propiedades y ventajas del aluminio

Las ventajas de utilizar aluminio se asocian con sus características significativas, veámoslas:

• Resistencia a la corrosión Cuando el aluminio se expone al aire y a la humedad, se forma una capa de óxido que protege la superficie de una mayor oxidación. Esta capa de óxido autoprotector le aporta la resistencia que posee contra el deterioro debido a agentes atmosféricos o a entornos industriales. Los tratamientos de anodización también se pueden utilizar para mejorar la resistencia de la capa de óxido superficial.
• Conductividad térmica y eléctrica El aluminio conduce el calor y la electricidad de una manera excelente. La conductividad térmica del aluminio es aproximadamente un 50-60 por ciento de la que posee el cobre, lo que permite su aplicación en la producción a gran escala de utensilios de cocina. La conductividad térmica se refiere a la transferencia de un medio a otro; por lo tanto, los intercambiadores de calor de aluminio se utilizan en las industrias química, alimentaria y aeronáutica. La alta conductividad del aluminio (1350) alcanza aproximadamente el 62 por ciento del estándar internacional de cobre recocido (IACS) y lo convierte en un buen conductor eléctrico por un tercio del peso específico del cobre.
• Reflectividad El aluminio liso posee una alta reflectividad en el espectro electromagnético de las ondas de radio y en el rango infrarrojo y térmico. Refleja aproximadamente el 80% de la luz y el 90% del calor que entra en contacto con su superficie. Esta alta reflectividad le proporciona un buen aspecto estético y lo hace efectivo para su uso contra la luz y la radiación térmica en aplicaciones como techos y escudos térmicos para vehículos de motor.
• Atoxicidad Las propiedades atóxicas del aluminio se descubrieron hace siglos cuando se usó por primera vez a nivel industrial. Esta característica lo convierte en un metal ideal para realizar utensilios de cocina sin que provoque efectos nocivos para la salud. Además, se puede utilizar para realizar envolturas de aluminio en la industria de procesamiento de alimentos y para un uso cotidiano en la cocina.
• Reciclabilidad El reciclaje de aluminio es inigualable. En concreto, no existen diferencias significativas entre las propiedades del aluminio nuevo y el reciclado. Se necesita aproximadamente el 5% de la energía que se utiliza para la producción de aluminio nuevo para reciclar el aluminio. Actualmente, alrededor del 60% del aluminio se recicla al final de su vida útil.
• Posibilidades de acabado Para la mayor parte de sus usos y aplicaciones, el aluminio no requiere ningún recubrimiento protector. Para el resto, las técnicas de acabado como el granallado o el cepillado satisfacen la mayoría de las necesidades de acabado y, en la mayoría de los casos, el acabado superficial utilizado es suficiente, sin la necesidad de un acabado adicional. En los casos en que se requiere protección adicional, se puede aplicar una amplia gama de acabados superficiales, como pinturas o acabados electroquímicos, como el anodizado.
• Resistencia El aluminio puro de uso comercial posee una resistencia a la tracción de 90 MPa, aspecto que lo convierte en un metal muy útil para materiales estructurales. Sometido a procesos como el laminado en frío puede adquirir aún más resistencia. Se puede obtener un aumento adicional de su resistencia uniéndolo con elementos tales como cobre, manganeso y silicio en porcentajes medidos. Las aleaciones de aluminio son mucho más resistentes y pueden adquirir aún más resistencia a través del tratamiento térmico.
• Alta relación peso/resistencia La relación peso/resistencia del aluminio es mucho mayor que la del acero de construcción. Esta característica lo convierte en un metal perfecto para diseñar y construir estructuras resistentes y ligeras con muchas ventajas para estructuras en movimiento, como barcos, vehículos y aeronaves.
• Facilidad de fabricación La facilidad de fabricación del aluminio es una de sus características más importantes. El aluminio se puede fabricar con el grosor deseado, e incluso alcanzar el espesor de una hoja de papel o en alambres muy delgados; láminas de aluminio que se pueden formar por rodillo, moldeadas y estiradas. En esencia, la rapidez y facilidad con la que se procesa el aluminio contribuyen significativamente a su bajo coste de producción. El aluminio se puede tornear, fresar y escariar fácilmente a alta velocidad.
• Dúctil y maleable El aluminio es maleable, lo que significa que puede presentarse formando alambres delgados sin romperse. Sin embargo, su ductilidad es menor que la del cobre. El aluminio también tiene una baja densidad y un bajo punto de fusión. Se puede fundir de diferentes maneras gracias a su flexibilidad para producir los productos deseados, como hojas, láminas, tubos y barras.
• Resistencia a bajas temperaturas Se ha demostrado que el aluminio y sus aleaciones se pueden utilizar a bajas temperaturas. A diferencia de otros metales como el acero, que aumenta su fragilidad al ser expuesto a bajas temperaturas, el aluminio y sus aleaciones se vuelven más resistentes. No solo la resistencia aumenta a bajas temperaturas, sino también la resistencia a la tracción y al impacto. Además, la resistencia a la corrosión del aluminio también aumenta en estas condiciones, lo cual lo convierte en un material ideal para utilizarlo en zonas frías.
• Impermeable e inodoro El aluminio, aunque se haya laminado hasta alcanzar los 0,007 mm de grosor, es suficientemente impermeable y no emite olor ni sabor.
• No es magnético El aluminio no atrae imanes, y esta característica lo convierte en un material ideal para proteger antenas y discos de ordenador.
• Absorción acústica y de impactos El aluminio es un buen amortiguador de sonido y esta característica lo convierte en un material ideal para la construcción de techos y amortiguadores de automóviles. La espuma de aluminio, su porosidad, la composición del material, el grosor y los diversos tipos de tratamiento aumentan su impermeabilidad al sonido y a los impactos.