Parece un tubo de vidrio, pero en realidad es de aluminio. Bueno, aluminio con un asterisco al lado: no es aluminio elemental sino un material hecho con él.

Llegamos al rumor sobre el "aluminio transparente" como resultado de un Tweet publicado por [Jo Pitesky], ingeniero de sistemas científicos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena. [Jo] informó que en una reciente jornada de puertas abiertas de tecnología del JPL, tuvo la oportunidad de manipular un tubo de material que se parece mucho a una sección de tubo de vidrio, pero que se anunciaba como aluminio transparente. [Jo] tuiteó esto porque era un artefacto interesante con el que pocas personas pueden jugar y tiene razón, ¡es fascinante!

El material en sí es intrigante, e inmediatamente tuve preguntas prácticas como ¿qué es esto? ¿Para qué sirve? ¿Cómo se hace? ¿Y es realmente aluminio transparente por algún proceso de ciencia ficción?

¿EL ALUMINIO PUEDE SER TRANSPARENTE?

Como con muchas cosas en la vida, la respuesta a esa pregunta es: "Depende". En este caso, depende de cómo definas el aluminio. O más precisamente, depende de cuáles sean sus expectativas para un material que pretende ser aluminio. El aluminio viejo normal es un metal abundante con todas las propiedades esperadas de los metales: conductor eléctrico y térmico, dúctil, maleable y lustroso. Puede derretirlo y moldearlo en formas útiles, batirlo en un papel de aluminio para envolver un sándwich o aplastar una lata vacía contra su frente, si así lo desea.

Si espera que el aluminio transparente tenga todas esas propiedades, se sentirá decepcionado. Aunque ella no identifica el material específicamente, el material que [Jo] tuvo que manejar probablemente no era un metal en absoluto, sino una cerámica llamada oxinitruro de aluminio, compuesta de partes iguales de aluminio, oxígeno y nitrógeno y conocida por la fórmula química Solo.

La cerámica de oxinitruro de aluminio ha existido desde la década de 1980, por lo que no es algo nuevo de ninguna manera. Coincidentemente, el desarrollo de AlON estaba en marcha más o menos al mismo tiempo que se producía Star Trek IV: The Voyage Home; Fue a partir de la ya clásica escena de esa película en la que Scotty usa un mouse como micrófono en un intento de cambiar la fórmula de "aluminio transparente" por láminas de plexiglás que AlON y cerámicas transparentes similares obtienen su nombre coloquial.

¿PARA QUÉ SIRVE?

A pesar de que claramente no es un metal, y tampoco un vidrio; los vidrios son sólidos amorfos, mientras que las cerámicas son cristalinas: AlON y las otras cerámicas transparentes que se han desarrollado desde entonces tienen algunas propiedades sorprendentes. AlON, comercializado con el nombre poco creativo de ALON por su fabricante, Surmet Corporation, se produce mediante sinterización. Los ingredientes en polvo se vierten en un molde, se compacta bajo una enorme presión y se cocinan a altas temperaturas durante días. El material translúcido resultante se muele y se pule a la transparencia antes de su uso.

Además de ser ópticamente transparente, ALON también es inmensamente resistente. Las pruebas muestran que un panel laminado de ALON de 1.6″ de espesor puede detener una ronda de rifle calibre 50, algo que ni siquiera 3.7″ de vidrio tradicional “a prueba de balas” puede hacer. ALON también tiene mejores propiedades ópticas que el vidrio normal en las longitudes de onda infrarrojas; mientras que la mayoría de los vidrios absorben IR, ALON es esencialmente transparente. Eso hace que ALON sea una excelente opción para las ventanas de los misiles, buscadores de calor y otras aplicaciones IR.

En el lado negativo, ALON es caro: en el mercado de vidrio blindado, es aproximadamente 5 veces el precio del vidrio laminado tradicional. Pero tiene tantos beneficios, uno de los cuales es una resistencia superior a los arañazos, que para algunas aplicaciones es el material de elección. Hay muchas posibilidades de que la mayor demanda del material reduzca los costos, y es posible que no pase mucho tiempo antes de que Gorilla Glass sea reemplazado por pantallas transparentes de aluminio para teléfonos inteligentes que podrían dañar el pavimento cuando se le cae el teléfono.

Entonces, lo siento, Scotty, no existe el metal de aluminio transparente. Pero lo que llamamos aluminio transparente es tan fascinante y tan de ciencia ficción como suena. ¿No es genial la ciencia de los materiales? Si tiene otros materiales interesantes como AlON en los que deberíamos profundizar, háganoslo saber en los comentarios a continuación.