ALUMINAUT fue el primer submarino del mundo. Era un sumergible experimental de investigación de aguas profundas, tripulado por 3 personas, de 80 toneladas de peso y 15,50 metros de longitud. Construido por REYNOLDS METALS COMPANY para promover el uso del aluminio.

Fue operado desde 1964 hasta 1970 por REYNOLDS SUBMARINE SERVICES realizando contratos diversos por la Marina de Estados Unidos y otras organizaciones incluido el biólogo marino Jacques Cousteua.

Diseñado en 1959 para una cota de 4500 metros, pero cuando fue botado en 1964 con una cota de 2700 metros tomando como factor de seguridad de 2,8. Construido totalmente en aleación de aluminio AA 7079 T6 no apta para soldar lo que obligó a ensamblar las piezas del submarino (11 cilindros de 2,80 metros de diámetro y 1,0 metro de largo en el casco), así como las dos semiesferas (cabezales) para unirlas al casco mediante pernos. El sumergible propiamente dicho era tan liviano que hubo que adicionarle 7 toneladas de plomo para lastre.

La propulsión estaba a cargo de 2 motores de 5 HP colocados a popa, situados a ambos lados del timón y con un eje vertical en la parte superior. En la parte delantera tenía 4 visores delanteros de 10 cm de diámetro lo que permitía una visión de 160 grados a los tripulantes. La inmersión llegaba hasta 32 horas.

La aleación de aluminio AA 7079 es forjable y tratable térmicamente, de alta resistencia mecánica que se utiliza generalmente en la industria aeronáutica. El tratamiento térmico de endurecimiento por envejecimiento mejora las características de la AA 7079 eliminando las variaciones observadas en la AA 7075.

Accidente en Palomares

Antes de retirarlo a exposición en 1972 había participado en misiones de alto riesgo e importancia al rescatar una bomba termonuclear que estaba sumergida luego de la tragedia aérea de Palomares (España) en 1966. Los oficiales de la Marina estadounidense localizaron la bomba termonuclear en la cola del buque de rescate submarino USS Petrel tras ser localizada en el Océano Atlántico frente a la costa de España a 762 metros de profundidad. El ALUMINAUT pronto resultó útil durante el incidente con implicaciones importantes. El 17 de enero de 1966, una bomba termonuclear equivalente a 1,45 megatones de TNT se perdió en el Mar Mediterráneo durante una colisión entre dos aviones de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos sobre Palomares, España. Siete miembros de la tripulación murieron en el choque en pleno vuelo de un bombardero B-52 y un avión de reabastecimiento KC-135. El choque arrojó tres bombas termonucleares nucleares en tierra y una en el mar.

Incidente con el ALVIN

En octubre de 1968, el ALVIN fue transportado a bordo del buque auxiliar Lulu de la Institución Oceanográfica Woods Hole. Lulu era una embarcación creada a partir de un par de pontones retirados del servicio de la Marina Estadounidense con una estructura de soporte. Mientras bajaban al ALVIN por el costado del Lulu, dos cables de acero se rompieron con tres tripulantes a bordo y la escotilla abierta. Situado entre los pontones sin cubierta, el ALVIN cayó al agua y comenzó a hundirse rápidamente. Los tres tripulantes escaparon lograron escapar, pero el ALVIN se hundió a 1.500 metros de profundidad. Se equipó al ALUMINAUT con manipuladores y bandejas de carga formando parte del sumergible pescando al ALVIN a 1.700 metros de profundidad en el año 1969.

Carretera Enigmática

Por enero de 1967 el ALUMINAUT considerado en aquella época como el submarino de exploración capaz de realizar la inmersión más profunda del mundo descubrió una “carretera” en la zona costera de Florida, Georgia y Carolina del Sur (Estados Unidos) la cual se extendía a una profundidad de 900 metros que se hallaba “pavimentada” con un cemento compuesto de alúmina, sílice, cal, óxido de hierro y óxido de magnesio.

Curiosamente en dicha oportunidad la “carretera” se mostraba limpia debido a una corriente submarina por lo que el ALUMINAUT reportó gracias a unas ruedas especiales que se le adicionaron lo que permitió al submarino transitar por la enigmática pista. Exploraciones posteriores de submarinistas profesionales hallaron al final de la carretera una serie de construcciones monolíticas similares a edificios. ¿Qué tecnología pudo construir una larga carretera de asfalto que se mantuviera en buenas condiciones por más de 10.000 años? Esta carretera fue llamada “Calzada de los Gigantes”.